Los contrabandistas de la costa – tabaco, burros y carabineros de Maro a La Herradura

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¿Por qué el contrabando precisamente aquí?

La respuesta es el tabaco. En España el tabaco era un monopolio del Estado: solo el Estado podía venderlo, y el impuesto era alto. Según Andalupedia, ya desde la época de Felipe IV, en el siglo XVII, el tabaco era la mercancía de contrabando "más abierta y codiciada", y así siguió durante mucho tiempo. Otras mercancías eran tejidos de seda, cacao, especias y, en tiempos de guerra, armas y caballos. Rincones de Granada menciona también tejidos de algodón ingleses y jabón.

Las mercancías venían de Gibraltar. Los británicos tomaron el Peñón en 1704, y con la Paz de Utrecht de 1713 pasó a ser británico. Andalupedia lo llama el comienzo de "un contrabando desenfrenado". Gibraltar era puerto franco, y allí se podía comprar tabaco sin impuestos españoles. El político británico Sir David Wedderburn explicó en la Cámara de los Comunes el 16 de junio de 1871 de qué cantidades se trataba: en tres años habían entrado en Gibraltar unos 30.000 hundredweight de tabaco americano, y más de 29.000 de ellos, unas 1.500 toneladas, se habían vuelto a enviar "y sin duda acabaron en España".

Desde Gibraltar, las mercancías iban en barca hacia el este a lo largo de la costa. La Costa Tropical tenía lo que necesitaban los contrabandistas: acantilados escarpados, muchas calas pequeñas donde nadie te veía desde tierra y montañas justo detrás, con caminos hacia Granada y Málaga. Rincones de Granada describe los acantilados de Maro-Cerro Gordo y la costa bajo la sierra de la Contraviesa, al este de Motril, como un paisaje con "innumerables cuevas y calas donde los contrabandistas descargaban de noche".

Las calas del contrabando

¿Qué calas se usaron y cuándo? Es difícil decirlo con exactitud. Los contrabandistas no llevaban contabilidad, y no hemos encontrado fuentes con desembarcos documentados precisamente en nuestras calas. Pero el paisaje habla por sí solo, y fue aquí donde las autoridades pusieron sus vigilantes:

• Cantarriján y El Cañuelo están al fondo de profundos barrancos entre Cerro Gordo y Maro. Desde el mar se ven; desde tierra, casi no. Sobre las calas se alzan la Torre Caleta y la Torre de Cerro Gordo, y esta última fue precisamente el puesto de vigilancia de los carabineros.
• Maro: los acantilados al este de Nerja están llenos de pequeñas calas a las que solo se llega a pie por senderos empinados o desde el agua.
• La Herradura: en el siglo XVI la bahía en forma de herradura era un conocido escondite de piratas. Más tarde tuvo el cuartel de Carabineros más importante de la costa.
• Calaiza: una pequeña cala de piedras bajo los acantilados de Almuñécar, a la que todavía solo se llega por un sendero empinado o desde el mar.

Los contrabandistas siguen usando la costa. En diciembre de 2018, una lancha neumática rápida cargada de hachís desembarcó precisamente en Calaiza, después de que el radar la detectara frente a Almuñécar (The Seaside Gazette). Sobre el contrabando actual puedes leer en El contrabando en tiempos recientes.

Con burros y mulas por la sierra

Una vez en tierra, las mercancías tenían que seguir tierra adentro, donde estaban los compradores. El camino cruzaba las sierras detrás de la costa: la Sierra de Almijara y la Sierra Tejeda, que se alzan justo detrás de Nerja y Almuñécar; la Sierra Tejeda supera los 2.000 metros. No había carreteras. Todo se transportaba a lomos de mulas y burros, llevados por los arrieros, que también transportaban las mercancías legales entre la costa y las ciudades.

Un informe del coronel José de Alabes del 16 de abril de 1782 muestra cómo podía ser una caravana de contrabandistas. El informe trata de una ruta más hacia el interior, entre Córdoba y Granada, por Lucena, Rute, Iznájar y Montefrío. Allí los soldados incautaron 15 caballos, 80 libras de tabaco brasileño, 14 escopetas, tres trabucos y ocho pistolas (Andalupedia). En otras palabras, los contrabandistas iban armados.

Aún quedan huellas del antiguo tráfico por la sierra. La Junta de Andalucía describe las ruinas de la Venta de López, en el camino entre Játar y el Puerto de Cómpeta, como una antigua venta para pastores, arrieros y comerciantes. No hemos encontrado documentación sobre qué caminos eran precisamente los de los contrabandistas: todo el mundo usaba los mismos caminos de herradura.

Romanticismo y realidad

En el siglo XIX, el contrabandista andaluz se convirtió en una figura muy querida del arte y la literatura europeos, con su traje vistoso, su escopeta y un burro cargado de tabaco. La más famosa es seguramente la banda de contrabandistas de la ópera Carmen de Bizet (1875). La realidad era más gris. Rincones de Granada escribe que el contrabando solía contar con el apoyo tácito de la población local pobre. Pero era peligroso: los dos bandos iban armados.

La vigilancia aduanera: de las compañías de costa a los Carabineros

La Corona intentó durante mucho tiempo frenar el contrabando. Antes de los Carabineros, las Compañías de Infantería Fija de la costa de Granada vigilaban más de 400 millas náuticas de costa, de Tarifa a Almería, con guarniciones en Vélez, Almuñécar y Motril, entre otros lugares. Según Andalupedia eran "un baluarte firme" contra los contrabandistas, pero nunca lograron acabar con ellos: los soldados estaban mal pagados y mal armados, y se reclutaban en la zona. Además existían los resguardos, guardias aduaneros que patrullaban costas y campos.

El 9 de marzo de 1829, el rey Fernando VII creó por real decreto el Real Cuerpo de Carabineros de Costas y Fronteras. El cuerpo lo organizó el mariscal de campo José Ramón Rodil y dependía del Ministerio de Hacienda, no del Ejército. Su misión era vigilar costas y fronteras y combatir el contrabando y el fraude fiscal. En 1936 el cuerpo contaba con 16.096 hombres.

Los Carabineros se instalaron a lo largo de toda la costa. Usaron las viejas torres vigía que había dejado la época de los piratas: la Torre del Diablo, al este de Almuñécar, tuvo carabineros desde 1839, y la Torre de Cerro Gordo fue su puesto de vigilancia en el siglo XIX. El fuerte artillero Castillo de La Herradura se convirtió en su cuartel. En otros lugares se construyeron nuevas casas-cuartel junto a la playa.

Rincones de Granada describe la vida en los puestos: casas rectangulares de una o dos plantas con muros gruesos contra el salitre. Los guardias vivían allí con sus familias, a menudo lejos del pueblo más cercano, y algunos se casaban con mujeres de la zona. Cada noche "hacían la vereda" (hacer la vereda): patrullaban su tramo de costa en la oscuridad y con viento hasta encontrarse con el guardia del puesto siguiente. La página menciona Castell de Ferro y Calahonda como lugares donde los carabineros vivían muy unidos al pueblo, y el cuartel de La Mamola como un ejemplo clásico. No hemos podido confirmar si esos edificios siguen en pie.

La Guerra Civil y la Guardia Civil

Cuando estalló la Guerra Civil en 1936, la mayor parte de los Carabineros se mantuvo fiel al gobierno legítimo de la República. Según la Wikipedia en español, aproximadamente un tercio, 5.000–6.000 hombres, se pasó a los sublevados. Tras la victoria de Franco, el cuerpo se disolvió por la ley del 15 de marzo de 1940. Sus funciones y gran parte de sus hombres pasaron a la Guardia Civil, creada en 1844 para mantener el orden en el campo. Desde entonces fue la Guardia Civil la que vigiló la costa, también en los años de posguerra, cuando la pobreza y el racionamiento hicieron del mercado negro, el estraperlo, algo cotidiano en toda España. Sobre la lucha contra la guerrilla en la sierra en esos años puedes leer en La guerrilla de la Almijara, y sobre los antiguos salteadores de caminos en Los bandoleros de la sierra.

La Guardia Civil ocupó el Castillo de La Herradura hasta 2002 (otra fuente dice 2003). Muchas de las antiguas casas-cuartel se fueron deteriorando. En la desembocadura del Río Torrox, a unos 25 km al oeste de Playa Tropical en línea recta, estaban las ruinas de un cuartel de Carabineros al borde del acantilado. Estaba a punto de derrumbarse, y en 2017 el Ministerio de Medio Ambiente de España lo mandó demoler por unos 50.000 € (≈ 373.000 kr.) y restauró el acantilado. Al mismo tiempo se eliminaron plantas invasoras que amenazaban a la rara planta costera Limonium malacitanum.

Cronología

Qué puedes ver hoy

Castillo de La Herradura: el cuartel de los carabineros (9,5 km, 16 min.)

Este fuerte bajo de piedra está en mitad del paseo marítimo de La Herradura. Se diseñó en 1765 y se terminó en 1771 como fuerte artillero contra los piratas; después fue cuartel de los Carabineros y, por último, de la Guardia Civil hasta 2002. El ayuntamiento lo restauró en 2007–2011, y hoy alberga el Museo 1562 La Furia del Mar, sobre el naufragio de la flota en la bahía en 1562: lee más en Piratas y torres vigía. Según el listado de la oficina de turismo de Almuñécar de noviembre de 2025, abre de miércoles a domingo de 10–14 y 16–19 h. No hemos podido confirmar el precio actual: consúltalo en la oficina de turismo.

Torre de Cerro Gordo: el puesto de vigilancia de los carabineros (13 km, 20 min.)

La torre, de hacia 1600, se alza en el extremo del cabo al oeste de La Herradura. En el siglo XIX ya había perdido su función contra los piratas, y los Carabineros la usaron como puesto de vigilancia. Desde aquí ves tanto la bahía de La Herradura como la cala de Cantarriján. El sendero señalizado de la Junta de Andalucía sale del Mirador de Cerro Gordo: un recorrido circular de 2 km, unos 40 minutos, dificultad media, con unos 150 metros de desnivel. Si no quieres hacer todo el recorrido, baja solo hasta la torre y vuelve por el mismo camino.

La cala de Cantarriján (13 km, 20 min.)

La playa justo al oeste de Cerro Gordo es hoy una tranquila playa nudista con dos restaurantes. En verano (2026: del 15 de junio al 10 de septiembre) la carretera está cerrada a los coches y un autobús lanzadera baja desde los aparcamientos de la N-340. El resto del año puedes bajar en coche o caminar los aproximadamente 1,5 km. Lee más en Maro-Cerro Gordo.

Torre del Diablo – Almuñécar

La torre, sobre la peña que domina la Playa de Cabria, al este de Almuñécar, se ve desde la antigua carretera de la costa, la N-340. Se construyó hacia 1766, y desde 1839 la ocuparon carabineros. No hay sendero señalizado para subir y el último tramo es empinado: disfrútala desde la carretera o desde la playa.

Paseo de los Carabineros – Nerja (30 km, unos 30 min.)

En pleno centro de Nerja, bajo el Balcón de Europa, está la pequeña playa de Calahonda, con barcas de pesca y rocas. De aquí salía el Paseo de los Carabineros, un camino bajo los acantilados junto al mar, hacia el este, en dirección a la playa de Burriana. Según The Seaside Gazette se inauguró a mediados de los años noventa, pero se cerró tras unos desprendimientos hacia 2002. La primera etapa desde Calahonda se restauró por unos 314.000 € (≈ 2.342.440 kr.), pagados por la Diputación de Málaga, y se terminó en junio de 2021, con nuevas escaleras de bajada a la playa y dos miradores. No hemos podido confirmar si el resto está abierto hoy: sigue las señales y no pases nunca una zona vallada. Las fuentes no explican el origen del nombre, pero recuerda a los guardias que antaño patrullaban esta costa.

Puedes combinar la excursión con la Cueva de Nerja o con Frigiliana, desde donde ves las montañas que cruzaban los caminos de herradura.

Cómo llegar desde Playa Tropical

• Castillo de La Herradura: Ve hacia el oeste por la N-340 hasta La Herradura y baja hacia el paseo marítimo (Paseo Andrés Segovia). 9,5 km, unos 16 min. Aparcamiento en las calles detrás del paseo; en verano puede ser difícil.
• Torre de Cerro Gordo y Cantarriján: Sigue por la N-340 pasado La Herradura en dirección a Nerja. El Mirador de Cerro Gordo está junto a la carretera, con aparcamiento en el mirador y el restaurante. Un poco más adelante están los aparcamientos de Cantarriján. 13 km, unos 20 min.
• Nerja y Paseo de los Carabineros: Por la A-7 o la N-340 hasta Nerja, unos 30 km y 30 min. Lo más fácil es el Parking Balcón de Europa, subterráneo, bajo la Plaza de España. Desde allí hay un par de minutos a pie hasta el Balcón de Europa y las escaleras que bajan a Calahonda. Aparcar en la calle es casi imposible.
• En autobús: los autobuses de costa de ALSA entre Almuñécar y Nerja paran en La Herradura y en Nerja: consulta autobuses. A Cerro Gordo necesitas coche o taxi.

Los botones debajo del mapa, al final de la página, abren las rutas desde Playa Tropical directamente en Google Maps: el trayecto directo al cuartel de La Herradura, la costa de los contrabandistas hacia el oeste y los paseos. Consulta también aparcamiento, alquiler de coches y controles de velocidad: la N-340 en Cerro Gordo es estrecha y con muchas curvas.

Información práctica

Aseos

• La Herradura: OpenStreetMap indica un aseo público gratuito en el paseo, a unos 200 m del Castillo de La Herradura.
• Nerja, Calahonda: OpenStreetMap indica aseos públicos gratuitos abajo, en la playa de Calahonda.
• Cerro Gordo y Cantarriján: No hemos encontrado aseos públicos. Usa el del restaurante del mirador o los de los restaurantes de la playa, como cliente.

Comida

• La Herradura: El paseo alrededor del fuerte está lleno de restaurantes y chiringuitos. Prueba los espetos, sardinas asadas en caña junto a las brasas. Lee más sobre las tradiciones gastronómicas.
• Cerro Gordo: El restaurante del Mirador de Cerro Gordo. No hemos podido confirmar el horario.
• Cantarriján: Dos restaurantes de playa en la primera cala, entre ellos La Barraca, con pescado y marisco.
• Nerja: Las calles alrededor del Balcón de Europa y la Plaza de España están llenas de bares de tapas y restaurantes.

A pie y accesibilidad

El Castillo de La Herradura está en el paseo, que es llano, y se llega fácilmente. El sendero a la Torre de Cerro Gordo es de piedra y grava, sin sombra: no apto para silla de ruedas ni andador. Para bajar a Calahonda, en Nerja, hay escaleras. La Torre del Diablo se ve mejor desde la carretera.

Mapas y rutas

Estrella roja = Playa Tropical. Haz clic en un punto para ver el nombre y la distancia. Datos del mapa © OpenStreetMap.

Buenos consejos

• Empieza en La Herradura. El cuartel y el museo dan el contexto: consulta el horario en la oficina de turismo antes de ir.
• Lleva buen calzado y agua. Los senderos de Cerro Gordo son de piedra y grava, y no hay sombra.
• En verano, ve temprano. Los aparcamientos de Cerro Gordo, Cantarriján y Nerja se llenan enseguida.
• Mantente lejos del borde. Los acantilados son escarpados y caen piedras. No pases nunca una zona vallada en el Paseo de los Carabineros.
• Ve por la N-340. La antigua carretera de la costa pasa junto a las torres y las calas; la autovía va por túneles.
• Sigue leyendo. Piratas y torres vigía cuenta por qué se construyeron las torres, y El mar de La Herradura trata de hacer esnórquel y navegar por las calas.

Si hoy ves algo sospechoso en la playa, por ejemplo una barca descargando de noche o paquetes arrastrados a la orilla, no lo toques, aléjate y llama al 112 o a la Guardia Civil en el 062.

Las cantidades en coronas se han convertido a razón de 1 € ≈ 7,46 kr. y se han redondeado.